黨的十八屆三中全會明確提出要“推行環境污染第三方治理”，這是環境管理制度的重大創新。
改革開放以來，我國借鑒主要發達國家3P原則，從國情出發，豐富和發展了這一環境管理思想，最終在相關的環境法律法規中確立了“誰污染、誰治理”的環境政策。
“誰污染、誰治理”明確了排污者作為環境污染者治理環境的責任，使那些不顧環境容量，為追求局部或自身的利益而肆意污染和破壞環境，并把治理環境的責任推向社會的污染行為受到了強有力的經濟約束，同時，也解決了污染治理的資金短缺問題。
隨著市場經濟體制的不斷建立和完善，原有的環保設施建設、運營和管理方式全由排污者承擔的管理模式受到了越來越多的挑戰。目前，企業已成為市場競爭主體和自主經營、自負盈虧、自我發展的獨立法人，其追求以較小的投入獲得更大的經濟效益。在經濟利益驅動下，很多企業想方設法地降低防治成本，無暇顧及外部效益，總是為單純地追求經濟效益而減少對環保的各種投入，難以從宏觀和長遠的角度建立有利于環境保護的自我約束機制。同時，由于受自身規模、經濟實力和技術水平等因素的制約，每個企業都來建設污染治理設施處理自身排放的污染物，實際上很難做到。即使建了污染治理設施也常處于半開半關狀態，給監督管理增加了難度。另外，污染治理設施實行非專業化、非社會化管理，運行效率低下，結果導致一些地區污染治理設施因缺乏資金而無力興建，即使有的地方建得起也無力運行，造成建得越多、包袱越重現象，嚴重影響污染治理效果。
污染治理引入第三方，就是通過市場機制的引入，把排污者的直接責任轉化為間接的經濟責任，由具體承擔治理任務的中介機構集中資金投入，建立治理經營實體，實行社會化有償服務、管理和運行。如一個區域內的排污企業通過付費的方式，把污染治理交給專業化的第三方公司來完成，實現治污集約化。這樣可以使眾多的生產企業從小而全的生產方式中解放出來，集中力量投入到激烈的市場競爭中去。同時，也盤活了環境保護基礎設施資產，帶動環境服務業、保險業、金融業的發展，從而促進環境科技進步，提高經濟增長質量和持續發展能力，形成國民經濟新的增長點。
可以預計，以第三方治理為突破口，把市場機制引入環境污染治理，推行治污集約化、產權多元化、運營市場化，將使環境保護工作呈現勃勃生機，展示出環境保護未來發展的趨勢。
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